水蛭的俗名蚂蝗，其在内陆淡水水域内生长繁殖，是我国传统的特种药用水生动物，其干制品炮制后中医入药，具有治疗中风、高血压、清瘀、闭经、跌打损伤等功效。当时最近发现其在防治心脑血管疾病和抗癌方面具有特效。生活在稻田、沟渠、浅水污秽坑塘等处，嗜吸人畜血液，行动非常敏捷，会波浪式游，也能作尺蠖式移行。每到春暖即行活跃，6～10月均为其产卵期，到冬季往往蛰伏在近岸湿泥中，不食不动，生存能力强。

水蛭体中的水蛭素有防止血液凝固的作用；有抗血小板聚集和溶解凝血酶所致的血栓的作用；是甲醇提取物，在体外和体内均有活化纤溶系统的作用；蛭的唾液腺分泌物给大鼠静脉注射后有较强的抗栓作用；对食饵性高脂血症家兔，每日灌服水蛭粉1克／只，无论是预防和治疗用药，均能使血中胆固醇和甘油三酯含量降低，同时使主动脉与冠状动脉病变较对照组轻，斑块消退明显，可见胶原纤维增生，胆固醇结晶减少。水蛭对蜕膜瘤也有抑制作用。低浓度水蛭液对家兔离体子宫有明显收缩作用。水蛭素尚能抑制凝血酶诱导的成纤维细胞增殖及凝血酶对内皮细胞的刺激作用。