我国是水蛭利用最早的国家，汉代的枟神农本草枠、明代李时珍的枟本草纲目枠中对水蛭均有记载。传统中医书中记载：水蛭性平、味咸、苦，有微毒。具有破血、逐瘀、消肿、逐出恶血、消炎解毒之功效。可治疗女子闭经、跌打损伤、漏血不止，以及产后血晕等症。

现代医学测定，水蛭含有水蛭素、肝素、抗血栓素、组织胺样物质。水蛭素（ＨｉｒｕｄｉｎＨｅｍｏｐｈｉｌｉｎ）不受热和乙醇的破坏，能阻止凝血酶对纤维蛋白质的作用，阻止血液凝固。水蛭分泌的组织胺样物质可扩张血管，增加出血。醇提取物也有阻碍血液凝固的作用。水蛭素还有抗血小板凝聚作用、溶解凝血酶所致的血栓作用。在临床上多用于治疗闭经、高血压、心力衰竭、多发性脑血栓、心肌梗死、急性血栓静脉炎、产后血晕等症效果显著。１９８６年召开的全国活血化瘀学术会议上，水蛭被确定为３５种活血化瘀的中药材之一。近几年的研究还发现，水蛭在治疗肿瘤、肝炎等方面都有明显的疗效。

以色列科学家从医蛭唾液腺中分离出４种抑制血小板聚集的物质，而血小板聚集正是引起动脉粥样硬化和心肌梗死的主要原因。 国外的整形外科和显微外科医生还利用水蛭清除手术后血管闭塞区的瘀血，使静脉血管通.，减少坏死发生，为静脉血形成侧人工养殖水蛭经济效益高。水蛭是雌雄同体，异体受精，每条都能繁殖，在人工养殖条件下１年繁殖２～３次，每次产３～５个卵茧，以每年产８个卵茧计算，每个卵茧孵出２０条幼蛭，成活率８０％，即１只成体每年可以繁殖２０×８×８０％＝１２８条。每千克种水蛭８０条左右，每年产１０２４０条。宽体金线蛭在适宜的水温下，６个月体长可以长到６～１０厘米，体重可以达到８克左右，这时可以做商品采收，可以收鲜水蛭１０２４０×８克＝８１９２０克，以７千克鲜水蛭出１千克干品，可出１１.７千克干品。以现行价每千克１５０～１８０元，取其平均值１６５元／千克，产值１９３１元，除去引种费２４０元，饲料１００元，纯收入可达１５９１元。１亩水面可以放种蛭３０００条，在理论上利润可达５９６６２元。实际上，上海一研究所生产实践证明，１亩水面年收入可达１.８万元。而且投种以后，每年可连续收取。