水蛭的有两个很重要的功效，而这两个功效都与水蛭含有的成分有关。

首先是水蛭对血液的作用。由于水蛭中含有水蛭素，水蛭素能够有效的阻止凝血酶对纤维蛋白的作用，从而阻碍血液凝固。水蛭素还有一个很重要的特点就是水蛭素不会因受热或乙醇而破坏。水蛭素对各种血栓和血栓形成均有显著的抑制作用，尤其对静脉血栓和弥漫性血管内凝血，其作用是能溶解血栓。

其次是对心血管系统的作用。水蛭中除水蛭素之外，还有很多酶和酶的抑制剂。水蛭对心肌营养性血流量有一定程度的增加作用；对组织缺血缺氧有保护作用。水蛭能明显消退主动脉粥样硬化斑，使斑块内胶原纤维增生，胆固醇结晶减少。水蛭有扩张毛细血管、改善微循环、增加肾脏血流量的作用。其改善微循环的作用，与肝素相仿，只是作用时间短暂。